Acteur van het jaar: Will Smith

‘Lieve Willard, echt intelligente mensen hebben geen krachttermen nodig om zichzelf uit te drukken. Laat de wereld alsjeblieft zien dat je zo slim bent als wij denken dat je bent.’

Dit schrijft een oma begin jaren tachtig in een schrift van haar twaalfjarige kleinzoon Willard. Zij heeft het door hem met rapteksten volgeschreven boekje gevonden en is geschrokken van het grove taalgebruik. Oma’s wijze woorden maken zo veel indruk op de jonge Willard dat hij daarna nooit meer krachttermen zal gebruiken in zijn rapteksten.

Rappen doet Willard Carroll Smith II – beter bekend als Will Smith – onder de naam The Fresh Prince. Dezelfde naam waarmee hij in 1990 zal doorbreken in The Fresh Prince of Bel-Air, een comedyserie over een jochie uit de hood die bij zijn rijke oom en tante in Bel-Air komt wonen. De serie wordt een hit en al snel wordt Will Smith ook een filmster. En niet zomaar een, een van de grootste van de laatste dertig jaar. Dankzij kaskrakers als Bad Boys (I, II en III), Men in Black (ook I, II, en III), Independence Day en I, Robot zullen zijn films wereldwijd een kleine tien miljard dollar opbrengen.

Maar Smith wil meer dan alleen commercieel succes. De rollen die hij kiest worden gelaagder en na Oscarnominaties voor Ali (2001) en The Pursuit of Happyness (2006) moet 2022 zijn jaar worden. Hij is genomineerd voor zijn vertolking van de gedreven tennisvader Richard Williams (de vader van Venus en Serena) in King Richard en bij de uitreiking van de Oscars op 27 maart 2022 is hij de grote favoriet bij de bookmakers.

En dan vertelt komiek Chris Rock een grap over Wills echtgenote, Jada Pinkett-Smith. Zij heeft een kaalgeschoren hoofd omdat ze sinds een paar jaar kampt met haaruitval en Chris Rock informeert of ze al gevraagd is voor G.I. Jane II, het vervolg op G.I. Jane uit 1997, waarvoor actrice Demi Moore zich destijds kaalschoor. Geen al te beste grap (zeker niet op papier), maar dit is wel het niveau dat je kunt verwachten op een Oscaruitreiking, waar de sterren steevast door de presentator ‘geroast’ worden. Will Smith ziet dat zijn vrouw de grap niet kan waarderen, staat op, loopt naar Rock en slaat hem vol in zijn gezicht. Die is verbouwereerd en zegt dat het maar een grap was, waarna Smith tot tweemaal toe roept: ‘Keep my wife’s name out of your fucking mouth!’ Heeft hij toch gevloekt.

De Oscarleiding grijpt niet in, Chris Rock gaat – letterlijk – geslagen verder met presenteren en drie kwartier na het incident wint Will Smith zijn felbegeerde Oscar, maar zijn zorgvuldig opgebouwde imago van nette, beschaafde familieman is hij in één – eveneens letterlijke – klap kwijtgeraakt. De klap gaat de wereld rond, Smith is tien jaar lang niet meer welkom bij de Oscars en geplande filmprojecten worden afgeblazen. Maar of zijn carrière ook echt voorbij is valt te bezien. Een eerste test volgt deze op streamingplatform Apple TV+, waar het ambitieuze slavendrama Emancipation (dat al voor de klap was opgenomen) sinds kort te zien zal is. Als de tot slaaf gemaakte Peter wordt Smith een film lang opgejaagd door brute slavendrijvers. Het is een rol die hem vroeger zeer waarschijnlijk een Oscarnominatie opgeleverd zou hebben, maar de kans dáárop lijkt nu zo goed als nul.