Nog steeds staat het op nummer 30 van de bestverkochte boeken ter wereld: The Hite Report: A Nationwide Study of Female Sexuality uit 1976. Maar wie kent dit boek nog? Of de Amerikaanse auteur, de eigenzinnige en flamboyante Shere Hite? Daarom is er nu de documentaire The Disappearance of Shere Hite. Die titel is wat zwaar aangezet; Hite raakte niet zoek, maar verhuisde naar Europa, nam de Duitse nationaliteit aan en overleed in 2020 in Londen. Ze verdween wel uit de publieke belangstelling, en dat dit zonde is, wordt duidelijk uit deze mooie documentaire.
Regisseur Nicole Newnham, bekend van het voor een Oscar genomineerde Crip Camp, heeft prachtige archiefbeelden gevonden; als aanstormend wetenschapper, fotomodel en feministisch activist werd de charismatische Hite veelvuldig gefilmd en gefotografeerd. Dit materiaal combineert Newnham met dagboekfragmenten van Hite, voorgelezen door actrice (en coproducent) Dakota Johnson.
We leren Hite kennen als een onverschrokken vrouw, die als promovenda op Columbia University geen ruimte krijgt om onderzoek te doen naar hoe vrouwen seks beleven en daar daarom maar op eigen houtje aan begint. Haar project groeit en groeit: uiteindelijk beschikt Hite via 3500 door heel Noord-Amerika verspreide en anoniem ingevulde vragenlijsten over een schat aan informatie over vrouwelijke seksualiteit. Die brengt ze in 1976 uit als The Hite Report – de titel knipoogt naar het seksuologisch standaardwerk The Kinsey Report.
En wat staat er dan in Hite’s rapport? Onder meer dat bijna alle vrouwen masturberen en dan wél klaarkomen, terwijl penetratieseks op zichzelf weinig voor ze doet. Hite breekt een lans voor de clitoris en voor zelfbevrediging – wat haar door het conservatieve deel van Amerika, mannen voorop, niet in dank wordt afgenomen.
Gaat Hite in haar eerste mediaoptredens nog zelfverzekerd het gesprek aan, na verloop van tijd wordt ze zo vaak en hard neergezet als een onrust stokende mannenhater dat we haar zien veranderen in een nerveus wrak. De documentaire geeft en passant een fascinerend lesje mediageschiedenis, met beelden van onder anderen Oprah Winfrey en David Hasselhoff (!) in gesprek met Hite. Maar het doet pijn om die eerst zo krachtige vrouw steeds iets kleiner te zien worden. Naarmate de jaren tachtig vorderen steekt er een koude, conservatieve wind op in de VS en in de jaren negentig wordt ‘feminist’ zelfs een scheldwoord, ook onder vrouwen. Dat is nu weer heel anders, maar Shere Hite maakt het niet meer mee. The Disappearance of Shere Hite richt evenwel een monument voor haar op, en maakt zo haar ‘verdwijning’ hopelijk ongedaan.