Het was in 2022 een van de meest besproken verhalen in de roddelrubrieken: de rechtszaak tussen acteurs en ex-geliefden Johnny Depp en Amber Heard. Na hun kortstondige huwelijk beschuldigde Heard haar ex van huiselijk geweld, vervolgens klaagde hij haar aan voor smaad. De daaropvolgende rechtszaak werd live uitgezonden, en miljoenen mensen vergaapten zich aan de gewelddadige beerput die de relatie tussen de twee sterren bleek te zijn.
Hoewel het bewijs tegen Depp vrij overweldigend was, keerde de publieke opinie zich steeds meer tegen Amber Heard. Zij zou degene zijn die verslaafd was en losse handjes had. Nu kan de voormalige Don Juan/knuffelpiraat Depp weinig fout doen bij zijn fans (zijn gezicht hangt nog steeds in de bushokjes op de reclameposters van het Dior-parfum Sauvage), ook het meer onafhankelijke en sociaal bewuste deel van het publiek leek te vinden dat er iets mis was met Amber Heard. Vooral op sociale media werd ze op een ongekende manier door het slijk gehaald.
Dat vond de Britse podcastmaker Alexi Mostrous vreemd. Hij maakte eerder de hitseries Sweet Bobby en Hoaxed en is een doorgewinterde onderzoeksjournalist. Aanvankelijk was hij totaal niet geïnteresseerd in de roddelrechtszaak, tot hij het gevoel kreeg dat de kwestie staat voor iets groters. Vanwaar al die haat tegen de jonge blonde vrouw die duidelijk overstuur in het getuigenbankje zit? Van een bron hoort hij dat de kans nihil is dat alle socialemediaposts over de rechtszaak ‘organic’ oftewel door mensen gemaakt zijn. Een groot deel van de anti-Amberberichten lijkt van bots te komen, volgens een expert zelfs rond de vijftig procent. Maar waar komt die georkestreerde haat tegen Heard vandaan? Hebben de nep-posts de publieke opinie (en belangrijker nog, die van de rechtbankjury) beïnvloed? Wie heeft dit trollenleger in het leven geroepen, en misschien wel de belangrijkste vraag: kan deze strategie ook op andere nieuwsverhalen worden toegepast?
Het zijn urgente kwesties in onze huidige maatschappij, waarin nepnieuws en kunstmatige intelligentie steeds meer worden ingezet om ons, mensen van vlees en bloed, te beïnvloeden. In Who Trolled Amber? zet Mostrous overtuigend uiteen hoe groot dit probleem is, en waarom het ons allemaal aangaat – zelfs als je Johnny Depp maar een dronkenlap en Amber Heard maar een raar wijf vond. Want waarom vond je dat eigenlijk?