Swarm: intense en surrealistische thrillerserie van Donald Glover en Janine Nabers

‘Dit werk is geen fictie. Iedere overeenkomst met bestaande personen, levend of dood, of feitelijke gebeurtenissen, is opzettelijk.’ Met deze woorden beginnen zes van de zeven afleveringen van de intense en surrealistische thrillerserie Swarm. Alsof makers Donald Glover en Janine Nabers alle twijfel willen wegnemen dat Ni’Jah, de popster door wie hoofdpersoon Dre (Dominique Fishback in een uitzonderlijke rol) in de miniserie geobsedeerd is, is gebaseerd op superster Beyoncé.

Al ligt het er ook zonder die disclaimer dik bovenop.

Want Ni’Jahs fanclub heet The Swarm (Beyoncés fans verzamelen zich in The BeyHive), haar man is een beroemde rapper (Beyoncé is getrouwd met Jay-Z) en Ni’Jahs muziek, die speciaal voor Swarm werd geschreven door Glover, klinkt alsof de zangeres uit Houston het zelf gemaakt had kunnen hebben.

Dat Glover en Nabers niet eens proberen te verhullen dat Ni’Jah eigenlijk Beyoncé (maar dan net even anders) is, is niet alleen verrassend maar ook slim. Swarm speelt zich af in een alternatieve werkelijkheid. Een wereld die eruitziet als de onze, met herkenbare supersterren en superfans, maar tegelijkertijd zo onvoorspelbaar aanvoelt dat je nooit helemaal zeker weet wat er een volgend moment kan gebeuren. Dit zorgt ervoor dat je als kijker, net als bij Glovers hitserie Atlanta, niet anders kunt dan meebewegen met de bizarre en soms heftige wendingen die Dre’s verhaal neemt.

Door een traumatiserend voorval in de eerste aflevering komt de jonge vrouw namelijk op een behoorlijk bloederig pad terecht. Haar obsessie voor Ni’Jah, die op sociale media gevoed wordt door andere Ni’Jah-fans (en -haters), leidt haar steeds verder van de echte wereld af. Zover dat een verkeerd antwoord op de vraag ‘wie is je favoriete artiest?’ – een vraag die Dre iedereen die ze ontmoet voorlegt – fatale gevolgen kan hebben.

Het idee voor Swarm kwam van Glover, die tijdens het maken van het laatste seizoen van Atlanta, waaraan Nabers meeschreef, een verhaal pitchte over een superfan. Iets waar Glover, die onder de artiestennaam Childish Gambino ook muzikaal succes heeft, zelf ook enige ervaring meeheeft. Het idee werd uiteindelijk geen aflevering van Atlanta, waarin het overigens prima had gepast, maar een hele serie.

Een serie dus die behoorlijk surrealistisch lijkt, maar tegelijk ook gebaseerd is op onze werkelijkheid. Want naast bestaande supersterren en superfans, haalden de makers ook inspiratie uit nieuwsverhalen, wilde internetgeruchten en moorden die zijn gepleegd tussen 2016 en 2018 (de periode waarin de serie speelt). Dingen die uiteindelijk werden verwerkt in Dre’s verhaal. ‘Dit werk is echt geen fictie,’ vertelde showrunner Nabers dan ook tegen de The Los Angeles Times. ‘Niet heel veel is verzonnen.’