Expats: weemoedige karakterstudie van drie expats in Hong Kong

‘Ieder verhaal gaat altijd over de slachtoffers,’ zegt de vrouwelijke voice-over aan het begin van de eerste aflevering van miniserie Expats. Ze vervolgt haar monoloog door te vertellen over de arts die in slaap valt achter het stuur en op een groep mensen inrijdt, over de piloten die met hun vliegtuigen door de mist navigeren en te laat zien dat ze een volle skigondel naderen, over het jongetje dat tijdens een stoeipartij zijn tweelingbroer ernstig letsel toebrengt. ‘Ik wil meer weten over de mensen die deze tragedies veroorzaken, mensen zoals ik,’ zegt ze tot slot.

Wie deze ‘ik’ is, wordt direct duidelijk wanneer het beeld van de volle straten van Hong Kong overschakelt en inzoomt op een jonge vrouw die een drukke kruising oversteekt. De vijfentwintigjarige Mercy (Ji-Young Yoo) is een Amerikaans-Koreaanse expat in Hong Kong die zich totaal verloren voelt. ‘Er gaat geen moment voorbij dat ik niet aan je denk,’ springt de voice-over opnieuw in. ‘Aan wat je doet. Hoe het met je gaat. En hoe je doorgaat met leven nadat ik het compleet heb verwoest.’

De toedracht van de door Mercy veroorzaakte tragedie, blijft nog even vaag. Wel is direct duidelijk dat die betrekking heeft op Margaret (Nicole Kidman) – een rijke expat die haar dagen noodgedwongen vult met champagne drinken en feestjes organiseren – en haar jongste zoontje Gus.

Expats is geschreven en geregisseerd door Lulu Wang (The Farewell) en gebaseerd op het boek The Expatriates van Janice Y.K. Lee. Naast een verhaal over de mysteries rondom Gus en een focus op de tragedie die werd veroorzaakt door Mercy, is Expats voornamelijk een trage karakterstudie van mensen die worden geconsumeerd door onzekerheid, verdriet en schuldgevoel. Tegelijkertijd geeft de miniserie aandacht aan de bevreemdende wereld waarin expats in een stad als Hong Kong leven. Vaak in hun glazen woontorens ver verwijderd van de werkelijkheid en de levens van de mensen met wie ze de straten – en in het geval van de huishoudelijke hulp – zelfs hun huizen delen.

De manier waarop regisseur Wang deze haast schizofrene tegenstrijdigheid van het rauwe en tegelijkertijd glimmende Hong Kong in beeld brengt, zorgt voor een aaneenschakeling van oogstrelende shots. Dat Kidman – die het boek zelf bij Wang onder de aandacht bracht in de hoop dat die het zou verfilmen – uiterst geloofwaardig is als rijke en diepongelukkige echtgenote, zal niemand verrassen. Al is vooral Yoo vreselijk sterk als de jonge Mercy. Of Expats de kwaliteit van de eerste twee afleveringen weet vast te houden, is te bezien. Het begin is in ieder geval veelbelovend.