Waarom liggen er zo veel kippenbotjes op straat? Hoe voelt het om in God te geloven? Hoe overleven we de media-apocalyps? Het zijn zomaar wat voorbeelden van vragen waar een zoekmachine als Google geen goed antwoord op heeft, maar die wel ideale onderwerpen vormen voor afleveringen van de Amerikaanse podcast Search Engine. Daarin gaat presentator PJ Vogt wekelijks op zoek naar antwoorden, onder het motto ‘no question too big, no question too small.’ We spraken hem en eindredacteur Sruthi Pinnamaneni, beiden ook makers van de populaire in 2022 gestopte podcast Reply All.
Hoe zou je Search Engine beschrijven?
PJ Vogt: ‘Het is een uitlegpodcast waarin we vragen van luisteraars beantwoorden, of onze eigen nieuwsgierigheid volgen. Sommige vragen lijken alleen op een passende manier beantwoord te kunnen worden met een uitgebreide reportage. Maar er zijn ook vragen die misschien eigenlijk onmogelijk te beantwoorden zijn, maar waar je dichter bij de waarheid komt door in gesprek te gaan met iemand. Dat komt allemaal terug in de podcast. Maar het format is inderdaad lastig uit te leggen. Meestal noem ik een rijtje afleveringen als voorbeeld.’
Jullie werken met een klein team, maar de podcast komt wel bijna elke week uit. Is het belangrijk om wekelijks te horen te zijn?
Sruthi Pinnamaneni: ‘Om je publiek te bereiken en aan je te binden, zeker. Maar het kan erg stressvol zijn. Er zijn altijd deadlines die in je nek hijgen. We zijn 41 weken per jaar te horen, en als we een paar weken pauze hebben zien we meteen dat we luisteraars verliezen. Maar het leuke van een wekelijkse show is dan weer het intensieve contact met het publiek.’
Hoe is dat contact met het publiek?
PJV: ‘We krijgen ontzettend veel e-mails en lezen ook echt alles. Meestal krijg je als podcastmaker positieve of negatieve feedback. Van allebei kun je iets leren. Maar in plaats van meningen krijgen wij vragen. Mensen schrijven: “dit zou je eens uit moeten zoeken!” Het is ontzettend leuk om op die manier een kijkje in het hoofd van de luisteraar te krijgen.’
SP: ‘We krijgen op deze manier ook echt een beeld van wat er leeft in de maatschappij. Zo kregen we vorig jaar veruit de meeste vragen over de huizenmarkt, en dat blijkt nu een van de grootste thema’s bij de verkiezingen te zijn.’
Welke vragen maken kans om een aflevering te worden?
PJV: ‘Er zit niet echt een principe achter. Het is een beetje als een catchy liedje: sommige vragen doen gewoon iets met je. Soms is een vraag interessant, maar zit er toch geen goed verhaal achter. Het mooiste is als de vraag zelf al prikkelend is, en hij ook nog eens een geslaagd verhaal oplevert.’