De beste Engelstalige fictiepodcasts

De serie The Lovecraft Investigations van de BBC omvat vier seizoenen (2018-2023), en elk seizoen is losjes gebaseerd op een verhaal uit het onuitputtelijke universum van de Amerikaanse horrorauteur Howard Phillips Lovecraft (1890-1937).

De schrijvers hanteren een podcast-in-een-podcast structuur. De twee presentatoren Kennedy Fisher en Matthew ‘Matt’ Heawood onderzoeken occulte zaken, complottheorieën en geheime overheidsorganisaties voor hun podcast Mystery Machine.

Door de minimale aankleding slaagt deze podcast er goed in in de geest van Lovecraft zelf te blijven: geen overbodige muziek of special effects, waardoor de verhalen des te beklemmender worden.

De eeuwige strijd tussen goed en kwaad is een dankbaar onderwerp voor een spannende fictiepodcast. Plaats van handeling van deze achtdelige serie is het fictieve Schotse eiland Toll Mòr.

Net voor er een enorme storm losbreekt, krijgt politieagente Jackie O’Hara een oproep dat een gezin is vermoord en de dochter is ontvoerd. Terwijl de moordenaar/kidnapper nog rondloopt is het eiland inmiddels door de storm volledig afgesloten van de buitenwereld. Toch lijkt hulp van het vasteland de enige oplossing te zijn om een eind te maken aan dit drama. Maar is die hulp wel te vertrouwen?

Hoewel het verhaal en de plot niet echt verrassend zijn, is het door de sfeervolle soundscape en het spel van acteurs Joanne Froggatt (Downton Abbey) en Rege Jean-Page (Bridgerton) heerlijk luisteren.

The Suicide Tapes is uit 2007, dus alweer wat ouder, maar verveelt nooit. Ik heb het inmiddels tien keer beluisterd. Met maar twee acteurs en beperkte geluiden – je hoort alleen een bandrecorder en één repeterende basloopje – is het schrijver en producent Billy Senese gelukt om een van de huiveringwekkendste audiothrillers tot nu toe te maken. 

Nadat psychiater Dr. Lynn Forester dood wordt aangetroffen in haar praktijk, duiken daar cassettebandjes op met aantekeningen en interviewsessies met haar laatst bekende patiënt, John Clarke. Clarke is onderkoeld op straat aangetroffen en lijdt aan geheugenverlies. Door middel van hypnose probeert Forester zijn herinneringen weer boven te halen.

American Hostage is een achtdelige fictiepodcast gebaseerd op waargebeurde feiten. In 1977 wordt radiopresentator Fred Heckman betrokken bij een gijzelingsdrama in Indianapolis.

Tony Kiritsis heeft de directeur van zijn bank gegijzeld en eist miljoenen dollars en een interview met Heckman om zijn verhaal te vertellen aan het grote publiek, en dreigt anders de man ter plekke dood te schieten. Heckman stemt toe en laat mensen live vragen aan Kiritsis stellen, die vervolgens geleidelijk de sympathie van het publiek wint.

Alles klopt aan American Hostage, van hoofdrolspelers Jon Hamm (Mad Men, Fargo) en Dylan Baker (Happiness, Revolutionary Road) tot het ijzersterke geluidsdecor. Leuk detail is dat de originele opnamen van de gijzeling uit 1977 als easter egg gebruikt zijn.

Kate is een journaliste die door traumatische gebeurtenissen aan pleinvrees lijdt en haar huis niet meer verlaat. Ze wordt door de excentrieke miljardair James ingehuurd als zijn ghostwriter omdat hij wel een idee heeft voor een boek, maar geen tijd om het te schrijven. Al snel beginnen fictie en werkelijkheid door elkaar te lopen, en realiseert Kate zich dat er iets niet klopt aan James’ verhaal. Heeft hij werkelijk alles verzonnen of zit er misschien toch iets anders achter?

Hoewel er af en toe wat makkelijke cliché's worden gebruikt in het verhaal, werken ze goed, en mede door de fantastische acteurs Kate Mara (House of Cards) en Adam Scott (Parks and Recreation) luistert deze psychologische thriller als een echte ‘podcastmovie’.

Atlantic-vlucht 702 is halverwege tussen Londen en New York verdwenen met 256 passagiers aan boord. Volgens de autoriteiten is het vliegtuig gecrasht door een vlucht ganzen die in een van de motoren kwam. Kaitlin Le, een studente wier tweelingbroer tijdens de vlucht aan boord was, gelooft de geruchten niet en is vastbesloten de waarheid te achterhalen.

Met behulp van de anonieme bron ‘Dylan’ onderzoekt ze in elke aflevering een passagier die mogelijk de oorzaak zou kunnen zijn van de verdwijning, waardoor de lijst met aanwijzingen en verdachten groeit.

De fabuleus goede soundscape en muziek zijn gemaakt door Mark Henry Phillips, bekend van onder meer Homecoming en Serial, wat voor mij de reden was om te gaan luisteren.

Dark Woods is gemaakt door Dick Wolf, bedenker en producent van de bekende Law & Order-televisieseries, en dat merk je duidelijk een deze spannende fictiepodcast. De meerdere verhaallijnen zijn slim opgebouwd en er wordt door de cast voortreffelijk geacteerd. Daarnaast was voor Wolf het geluidsdecor dé sleutel voor deze podcast zei hij in een interview: ‘het idee was om traditionele scènes te creëren die sterk genoeg zouden zijn om zonder beeld te kunnen volgen.’

Wanneer het lichaam van een jonge vrijwilliger in een natuurpark wordt ontdekt, moet een net gescheiden echtpaar, boswachter Mark Ellis en gemeenteraadslid Laura Romero, hun meningsverschillen opzij zetten en gaan samenwerken om de zaak te onderzoeken. Hierbij stuiten ze op verrassende ontdekkingen, waarvan een illegale wietkwekerij nog maar het begin is.

Nadat het vliegtuig van de beroemde arts en zorgdirecteur Peter Richland en zijn vrouw neerstort, blijkt dat hij een duister en onfris verleden heeft.

Wanneer een journalist zich hierin vastbijt slaat de verdeeldheid tussen de achtergebleven kinderen toe. Michael wil de familiegeheimen zo snel mogelijk begraven, terwijl Eleonore alles op alles wil zetten om de waarheid te vinden. De rode draad in deze driedelige serie: hoe ga je om met een nalatenschap die wordt getekend door (machts-)misbruik en corruptie?

Na het beëindigen van haar relatie is Helen toe aan een nieuw begin; ze verhuist en solliciteert bij Orbital Teledynamics. Dit techbedrijf heeft een menselijke, empathische virtuele assistente ontwikkeld, als tegenhanger van de de kille AI-gedreven Siri en Alexa.
Helen wordt aangemoedigd om deze ‘Sandra’ zoveel mogelijk van haar eigen gevoelens en persoonlijkheid mee te geven. De keerzijde is dat zij hierdoor te betrokken raakt bij haar gebruikers en zich gaat mengen in hun levens.

Net als de befaamde fictiepodcast Homecoming is Sandra geproduceerd door Gimlet, een podcastproductent die garant stond voor innovatieve podcasts van hoog niveau. Helaas zijn ze hiermee gestopt na de overname door Spotify.