Rebel Ridge: zeldzaam intense actiethriller

Een jonge Afro-Amerikaanse man fietst met hoge snelheid over een plattelandsweg, voortgestuwd door Iron Maiden op zijn koptelefoon. De loeiende sirene van een politiewagen achter hem merkt hij niet op. Plots wordt hij door de auto geramd en smakt hij voorover op het asfalt. Twee witte agenten rennen met getrokken pistolen op hem af – waarom stopte hij niet? Wat heeft hij te verbergen?

De nieuwe Netflix-thriller Rebel Ridge is amper twee minuten bezig en de spanningsmeter slaat al rood uit. In de twee uur die volgen, zal daar nauwelijks verandering in komen.

De fietser, Terry, legt uit dat hij op weg is naar de plaatselijke rechtbank, om een borgsom van tienduizend dollar te betalen voor een neef die gevangen zit. De agenten geloven hem echter niet en nemen voor de zekerheid zijn geld in beslag voor ze hem laten gaan. Ex-marinier Terry laat het er niet bij zitten, hij moet en zal zijn neef vrij krijgen. En dus fietst hij naar het politiebureau – het enige in het zuidelijke stadje waar hij woont – om zijn geld terug te eisen. Zo begint een conflict dat uiteraard alleen maar explosief kan eindigen.

Wie eerdere films van regisseur/scenarist Jeremy Saulnier heeft gezien, zal de basisingrediënten van Rebel Ridge wel herkennen. Ook de thrillers Blue Ruin (2013) en Green Room (2015) draaien om underdogs die zich almaar dieper in de nesten werken, en zijn van een haast ondraaglijke intensiteit. Eigenzinnige cultfilms, waarin pulpelementen samengaan met de stijl en nuance van arthouse-drama.

In tegenstelling tot die eerdere producties, die voor een habbekrats werden gemaakt, ontving Saulnier voor Rebel Ridge een Netflixwaardig budget van zo’n veertig miljoen dollar. Als gevolg is het speelveld ditmaal wat groter, heeft de plot meer om het lijf, en is de toon wat meer mainstream (lees: minder bloederig).

In interviews beschrijft de regisseur het project als een zware bevalling. De opnames werden tot tweemaal toe onderbroken – eerst door corona, daarna door het onverwachte vertrek van hoofdrolspeler John Boyega, die werd vervangen door de onbekendere Aaron Pierre. In totaal was Saulnier er zo’n vijf jaar mee bezig. Naar eigen zeggen is Rebel Ridge daardoor wel zijn eerste film waar hij echt tevreden over is.

En terecht. Op de plot valt misschien wel iets af te dingen – niet elke wending is even sterk of logisch – maar wát een vakmanschap en vertelplezier ademt de film. En wat een vondst is hoofdrolspeler Pierre (tot nog toe vooral bekend van de serie The Underground Railroad). Als een Rambo voor de 21ste eeuw is hij niet alleen stoer maar ook gevoelig en mysterieus. Fijne bijrollen zijn er ook, van Don Johnson als foute politiechef, AnnaSophia Robb als behulpzame rechtbankmedewerker en James Cromwell als corrupte rechter.

Dat er intussen ook nog bijtende kritiek wordt geleverd op Amerikaans onrecht (racisme, politiegeweld, bureaucratie), zonder dat de film er prekerig of hypocriet van wordt, maakt het geheel nog indrukwekkender.