English Teacher: scherpe sitcom over Amerikaanse 'culture wars' op een middelbare school

Het lijkt erop dat schrijver en komiek Brian Jordan Alvarez niet op hoogte was van de aloude televisiewijsheid dat sitcoms een paar afleveringen nodig hebben om hun vorm te vinden. Zijn nieuwe comedy English Teacher staat namelijk vanaf de eerste aflevering als een huis. 

Alvarez zelf speelt de hoofdpersoon Evan, de leraar Engels uit de titel. Evan is iemand die, zo zien we in de openingsminuten, woont in een progressieve stad (Austin, Texas), ‘s ochtends op ambachtelijke wijze koffie zet, dan nog even snel wat toetsen nakijkt en vervolgens met een (te volle) mok koffie in de auto springt. Op het moment dat hij over de brug rijdt, onderweg naar de middelbare school in de niet zo ruimdenkende Texaanse buitenwijk waar hij werkt, verschijnt in roze neonletters de titel van de serie op het scherm. Want hij is ook homoseksueel.

Eenmaal op school zet de serie in rap tempo verder uiteen wie de andere hoofdpersonen zijn van deze workplace sitcom. En wat de toon is. We ontmoeten geschiedenisleraar Gwen (Stephanie Koenig) met wie Evan bespreekt dat de leerlingen de laatste tijd een stuk minder woke zijn geworden. ‘Wat vroegen ze nou laatst over de Spaanse Inquisitie?, vraagt hij haar. ‘Ze wilden dat ik beide kanten belicht’, antwoordt zij. Daarna zien we hoe gymleraar Markie (Sean Patton) Evan zonder enige scrupules Fruit Loop noemt, maken we kennis met studiebegeleider Rick (Carmen Christopher) die vooral bezig is met manieren om geld met louche bijbaantjes te verdienen, en we ontmoeten Grant Moretti (Enrico Colantoni), de directeur van de school, die zichtbaar lijdt onder het constante gezeur van leerlingen, ouders en leraren.

Het zijn stuk voor stuk karikaturen, zoals het hoort bij een sitcom, en ook de vorm waarin de serie is gegoten – iedere week is er weer een nieuw ‘probleem’ om op te lossen – is traditioneel. Maar English Teacher is duidelijk een serie van nu, en de problemen lijken rechtstreeks uit nieuwsberichten over de Amerikaanse culture wars geplukt te zijn. Ouders klagen bijvoorbeeld omdat Evan zijn partner zoende waar de leerlingen bij waren. En lesstof moet geschrapt worden omdat die ‘te triggering’ is voor studenten. Het zijn onderwerpen die heel snel gekunsteld of boodschapperig hadden kunnen uitpakken. Toch is English Teacher, in ieder geval in de eerste drie afleveringen, juist scherp, luchtig en bovenal hartstikke grappig. Precies zoals een goede sitcom hoort te zijn.