Seizoen drie van The Bear schittert vooral wanneer de personages centraal staan

Een cartoon uit The New Yorker vatte de hype rond The Bear in de zomer van 2022 treffend samen: als een stel na de seks ligt uit te puffen in bed vraagt de man aan de vrouw: ‘Waarom zei je nou steeds “yes, chef”?’ Maar het waren niet alleen de biceps en de smeulende blik van acteur Jeremy Allen White die ervoor zorgden dat het jargon uit de restaurantkeuken plotseling de slaapkamers bereikte. De serie sloeg onverwacht in als een bom: kijkers werden genadeloos meegetrokken in een stressvolle restaurantkeuken vol explosieve maar beminnelijke personages.

In het eerste seizoen zagen we hoe Carmen ‘Carmy’ Berzatto (Allen White), een extreem talentvolle, perfectionistische chef-kok die het vak leerde in de beste restaurantkeukens ter wereld, terugkeerde naar het familiebedrijf in Chicago – een morsige tent waar broodjes warm vlees en harde grappen de keuken uit vlogen. De reden voor zijn terugkeer werd al snel duidelijk: zijn oudere broer Mikey was overleden en had de zaak aan hem nagelaten. Helaas wel inclusief torenhoge schulden en chagrijnig personeel, dat helemaal niets kon met de richtlijnen uit sterrenkeukens die Carmen ze besloot op te leggen. Maar zijn reputatie zorgde er wel voor dat de slimme en sympathieke kok Sydney (Ayo Edebiri) zich bij hen aansloot. Voor de charismatische Edebiri betekende The Bear haar grote doorbraak en ook Allen White werd een superster.

Natuurlijk volgde er na dit succes een tweede seizoen, dat misschien nog wel beter was dan het eerste. De broodjeszaak was gered, maar Carmen en Sydney besloten er een fine-dining-restaurant van te maken. Tijdens de stressvolle verbouwing, financiering en menu-ontwikkeling leerden we de verschillende personages steeds beter kennen. Af en toe werd er zelfs een hele aflevering aan één personage gewijd. Aan patissier Marcus bijvoorbeeld, die de fijne kneepjes van het vak ging leren in Kopenhagen. De zesde aflevering – die zich volledig afspeelt tijdens een zenuwslopend kerstdiner en de verkniptheid van de familie Berzatto in volle glorie voor het voetlicht brengt – werd geprezen als een van de beste stukken televisie uit de afgelopen jaren. Aan het eind van dit seizoen ging restaurant The Bear eindelijk open. De gasten waren onder de indruk van het menu, maar in de keuken voltrok zich een drama. Tijdens wat een glorieuze avond had moeten worden, sloot Carmy zichzelf per ongeluk op in een koelcel. Terwijl Sydney de keuken onder haar hoede nam, verpestte hij al schreeuwend de relatie met zijn aangenomen neef en compagnon Richie en met zijn kersverse vriendin Claire.

‘Carmen komt de koelcel uit,’ wil Jeremy Allen White wel verklappen tijdens een onlinepersconferentie die we voorafgaand aan het derde seizoen bijwonen. ‘En daarna doet hij wat hij altijd doet, namelijk zich begraven in het werk en zichzelf en de mensen om hem heen uitdagen om zo goed mogelijk te presteren. En hierdoor wordt hij niet bepaald makkelijker in de omgang.’ Tussen de opnames van seizoen 2 en 3 was Allen White vooral druk met het in ontvangst nemen van prijzen. Ook bevestigde hij zijn reputatie als sekssymbool door te figureren in een campagne voor Calvin Kleinondergoed. ‘De druk was hoog om met seizoen 3 weer iets bijzonders af te leveren,’ zegt hij. ‘Maar gelukkig viel alles al snel weer op zijn plek toen we weer bij elkaar waren.’ De familiale sfeer tussen de acteurs is door het scherm heen voelbaar, maar de lat ligt – net als in de keuken van The Bear – erg hoog voor de serie. Weet men in dit derde seizoen opnieuw dat sterrenniveau te bereiken? Het antwoord is: soms wel, soms niet.

Nu restaurant The Bear eindelijk open is, zijn de uitdagingen natuurlijk nog niet voorbij. Het runnen van een restaurant dat alleen met de allerbeste ingrediënten werkt, brengt torenhoge kosten met zich mee. Temeer omdat chef Carmen heeft besloten dat hij elke dag een ander menu wil serveren. Wanneer hij niet tevreden is (en dat is vaak het geval) mikt hij een kostbaar gerecht zo de prullenbak in.

En nu hij eenmaal zijn eigen zaak met handgemaakt servies, gesteven servetten en ambachtelijke boter heeft, wil hij eigenlijk ook een Michelinster. Hij maakt daarom een lange lijst met non-negotiables: absolute vereisten voor een topkeuken, die hij heeft opgedaan in de tijd dat hij zelf afgebeuld werd in sterrententen. Voorwaarden zijn bijvoorbeeld ‘lokale ingrediënten’ en ‘oog voor detail’, maar ook ‘bruisende samenwerking’. Carmy’s collega’s kijken schamper naar dit lijstje, want juist aan die goede sfeer wil het regelmatig schorten. Er wordt in de keuken nog steeds geschreeuwd en met spullen gegooid en de ‘fucks’ vliegen om je oren. Dit seizoen krijgen we nog meer duidelijkheid over de oorsprong van Carmens gedrag. Aflevering 1, een aaneenschakeling van beelden uit zijn leven, waar nauwelijks dialoog in zit, is eerder een karakterschets dan een verhaal.

Net als in de eerste twee seizoenen komt er af en toe een aflevering voorbij met een afwijkende vorm of een bijpersonage als hoofdpersoon. Zo draait een van de afleveringen helemaal om de bevalling van Carmy’s zus Natalie. Maar het best gelukt is ‘Napkins’, een aflevering rond Tina: de Latijns-Amerikaanse vrouw van middelbare leeftijd die niets moest hebben van Carmen – die ze ‘Jeff’ noemde in plaats van ‘chef’ – toen hij voor het eerst de keuken binnenstapte. In deze hartverwarmende, hoopvolle aflevering, die geregisseerd werd door Ayo Edebiri, zien we hoe ze ooit bij de broodjeszaak terechtkwam.

Op dit soort momenten laat The Bear de brille zien die we kennen van de eerste twee seizoenen. Wat een beetje tegenvalt, is de hoofdplot van de tien afleveringen. Waar in het tweede seizoen onder grote druk toegewerkt werd naar de openingsavond van het restaurant valt er ditmaal niet zo’n sterke spanningsboog te ontdekken. Wel leren we de personages en wat hen drijft en tegenhoudt nog beter kennen. Allemaal hebben ze op hun eigen manier met rouw te maken, vertelt acteur Ebon Moss-Bachrach (Richie) tijdens de persconferentie. ‘Ik denk dat dat een van de sterke punten van de serie is. En de reden dat zo veel mensen erdoor geraakt zijn. Rouw is een van de weinige dingen die alle mensen delen. Iedereen gaat er op zijn eigen manier mee om, of helemaal niet.’ En terwijl Richie dit seizoen een groei doormaakt en soms zelfs doordraaft met zijn zelfhulptaal, blijft chef Carmen zo lang vastzitten in zijn trauma’s dat je hem door elkaar zou willen schudden totdat hij eindelijk uitspreekt waar hij mee zit. Als tegenhanger voor deze frustraties wordt Matty Matheson ingezet. Hij was een beroemde kok en YouTuber in de VS en werkte als culinair expert mee aan de show. Aanvankelijk had hij een klein rolletje als klusjesman Niel Fak. Inmiddels is hij echter opgeklommen tot ober en komt hij steeds vaker in beeld, evenals diverse familieleden van hem. Zij moeten duidelijk voor de vrolijke noot zorgen, maar hun slapstickachtige humor en de onnozele manier waarop ze met elkaar en de andere personages omgaan doet je soms twijfelen aan hun verstandelijke vermogens.

De slotaflevering heeft ook nu weer een bijzondere vorm. Dankzij de aanwezigheid van allerlei bestaande culinaire grootheden is die voor echte foodies misschien een traktatie, al zullen volgers van de serie enigszins teleurgesteld zijn. Er volgt namelijk geen ontknoping, maar een vooruitwijzing naar het vierde seizoen. Dat schijnt ook al opgenomen te zijn, dus gelukkig hoeven we niet te lang te wachten. De keukenbrigade van The Bear is inmiddels immers praktisch familie geworden.