Hacks: actrice Jean Smart tilt deze slimme comedyserie naar een hoger niveau

Het ergste aan ouder worden, aldus Deborah Vance (Jean Smart) in seizoen 3 van Hacks, is niet zozeer het feit dat je minder collageen aanmaakt, al is dat volgens de beroemde comédienne wel een goeie tweede. Het ergste is volgens haar echter tijdgebrek. ‘Je hele leven houd je jezelf voor dat je ooit, op een dag, dat ene zal doen of dat andere zal bereiken. En de magie van ooit is dat het allemaal voor je ligt,’ zegt ze. ‘Maar voor mij is het nu ooit. Als ik iets wil doen, moet het nu. Anders doe ik het nooit meer.’

Het is een van de zeldzame momenten waarop de ijdele komiek zal toegeven dat ze op leeftijd is. Eerder in diezelfde aflevering zegt ze nog tegen de arts die een bloedonderzoek wil laten uitvoeren omdat ze ‘boven de 65 is’ dat dit ‘zijn woord tegen het hare’ is (actrice Smart is zelf de zeventig gepasseerd). Maar in dit nieuwe seizoen van de intelligente comedyserie heeft Deborah Vance een doel dat ze echt wil bereiken. Iets wat belangrijker voor haar is dan haar vaste, wekelijkse optreden in het casino in Las Vegas dat ze in seizoen 1 dreigde kwijt te raken. En ook iets wat nog meer voor haar betekent dan het eerlijke en gewaagde soloprogramma dat ze in de tweede reeks durfde te maken. Ditmaal gaat het namelijk om een droom die Deborah Vance zichzelf jarenlang niet eens toestond: ze wil de nieuwe host van een populaire latenighttalkshow worden. Een positie die – in de wereld van Hacks en in de onze – hooguit tijdelijk weggelegd is voor vrouwen. Een vrouwelijke evenknie van David Letterman hebben we tenslotte nog niet voorbij zien komen.

Het is een mooi nieuw doel voor de komiek, die dit samen met haar vaste schrijver Ava (Hannah Einbinder) wil najagen. Een droom ook die goed past bij de groei die de twee personages doormaken. Na twee seizoenen is het namelijk niet verrassend meer dat boomer Vance en Gen Z’er Ava er totaal andere denkbeelden op nahouden (wat niet wegneemt dat het erg vermakelijk blijft om Vance en Ava te zien steggelen over genderneutrale voornaamwoorden of vrouwen die mannenschoenen dragen). En het is ook duidelijk dat ze hier allebei beter van worden, in professioneel én in persoonlijk opzicht. Ondanks de generatieverschillen lijken de vrouwen immers veel op elkaar: bij beiden gaat werk altijd voor alles.

Het gaat er in de serie ook allang niet meer om dát de vrouwen moeten samenwerken, zoals in eerdere seizoenen, maar waaráán. Een latenightshow is dan een geloofwaardige ambitie: vrijwel onmogelijk, maar heel misschien toch haalbaar.

Dat het daarnaast ook nog eens een logische vervolgstap is voor Vance – een vrouw met een lange, succesvolle carrière die verschillende huizen heeft en haar designerkleding in een enorme loods bewaart – is uiteraard de verdienste van de schrijvers. Er zijn genoeg series met een leuk uitgangspunt, maar na een sterk eerste seizoen verliezen ze vaak vaart omdat het hele verhaal eigenlijk al is verteld. Aan de afslag die dit nieuwe seizoen van Hacks neemt, is echter te merken dat de drie bedenkers en schrijvers – Jen Statsky, Lucia Aniello en Paul W. Downs (die tevens Vance’ manager Jimmy speelt) – van meet af aan een plan hadden voor de lange termijn. In een interview met Vanity Fair vertelden ze onlangs zelfs dat Vance’ gooi naar de positie van latenighthowpresentator ongeveer halverwege de verhaalopzet is die ze zeven jaar geleden pitchten bij de netwerken.

Toch is het niet alleen deze duidelijke verhaallijn of de hoge grapdichtheid waardoor Hacks een van de betere comedyseries van de afgelopen jaren is. Het is ook de keuze voor Jean Smart – ze kreeg twee Emmy’s voor haar vertolking van Deborah Vance, één per seizoen – die de reeks naar een hoger niveau tilt. Ze is uitermate geloofwaardig als Vance, een vrouw die zo geliefd is dat mensen haar gezicht op hun lijf hebben laten tatoeëren. Na de release van het eerste seizoen vroeg menig recensent zich zelfs af of Deborah Vance wellicht gecreëerd was met Smart in gedachten. (Dat was niet het geval, maar volgens de schrijvers was het moment waarop Smart besloot de hoofdrol te spelen ook het moment waarop HBO Max voldoende vertrouwen kreeg om in de eerste reeks te investeren.)

Dat Smart er al een behoorlijke carrière op heeft zitten, draagt ook bij aan de geloofwaardigheid. De actrice werd bekend in de jaren tachtig en lange tijd was ze zo’n actrice die iedereen wel ergens van kende. Zo was ze een van de populairste gastacteurs in de succesvolle comedyserie Frasier en speelde ze de presidentsvrouw in dramaserie 24, twee rollen die haar diverse prijzen en nominaties opleverden. De afgelopen jaren kreeg haar carrière een enorme impuls door de opkomst van prestigieuze televisieseries. Ze gooide hoge ogen met rollen in Fargo en Watchmen, en in de bejubelde dramaserie Mare of Easttown, met Kate Winslet, zorgde ze voor een welkome komische noot.

Ergens is het onbegrijpelijk dat Smart bijna zeventig moest worden om als ster in haar eigen serie te stralen, al past het mooi bij de groei van haar personage in Hacks. Je kunt misschien wel te oud zijn om te dromen, maar je bent nooit te oud om die droom waar te maken.