The Sympathizer: zwartkomische serie over de nasleep van de Vietnamoorlog

The Sympathizer gaat over een spion voor het communistische noorden van Vietnam die na de val van Saigon naar Amerika vlucht om daar zijn werk voort te zetten. In de derde aflevering zien we vijf personages aan tafel zitten. Een van hen is de hoofdpersoon, een man die we enkel leren kennen als ‘The Captain’, gespeeld door een relatieve nieuwkomer, de Australiër Hoa Xuande. De andere vier personages, een ietwat vreemde CIA-agent, een zelfingenomen filmregisseur, een gladde politicus en een akelige hoogleraar Oosterse studies, worden gespeeld door Robert Downey jr.. 

Dat de grote Hollywoodster er, ondanks een flinke laag protheses, verschillende pruiken en overtuigend acteerwerk, in ieder shot uitziet als ‘Robert Downey jr., de grote Hollywoodster’, is in eerste instantie afleidend. Tot je je realiseert dat dat de bedoeling is. 

The Sympathizer doet iets dat Hollywood bijna vijftig jaar na de val van Saigon tot nu toe nog opvallend weinig heeft gedaan: de serie vertelt over het einde en de nasleep van de oorlog in Vietnam vanuit een puur Vietnamees perspectief. Dat betekent dat er in de zeven afleveringen voornamelijk Vietnamees te horen is en dat vrijwel alle acteurs met belangrijke rollen van Vietnamese (of Aziatische) afkomst zijn. De enige Amerikaanse en witte personages die van belang zijn voor het verhaal (op een opvallend gastrolletje van David Duchovny na) worden dus gespeeld door een en dezelfde acteur, wat benadrukt hoe stereotiep deze mannen – die we in andere producties over Vietnam juist zo vaak voorbij zagen komen – eigenlijk zijn.

Het is een van de vele dingen die deze serie, gebaseerd op het gelijknamige, Pulitzer Prize-winnende boek van Viet Thanh Nguyen, goed doet. Een andere belangrijke keus die voordelig uitpakt, is het casten van de jonge Australische acteur Hoa Xuande in de hoofdrol. Omdat The Captain het hele verhaal vertelt terwijl hij vastzit in een strafkamp in Vietnam, is Xuande in vrijwel iedere scène aanwezig (de serie benadrukt zelfs de paar momenten waar The Captain niet bij was). Dat is een zware last, zeker voor een acteur die hiervoor vooral bekend was van een gastrol in de serie Cowboy Bebop. Maar Xuande draagt de zwartkomische serie vol actie met gemak. Dat hij zich daarnaast meer dan staande weet te houden tegenover niet één, maar vier typetjes van Robert Downey jr., is ook een prestatie van formaat.