De adaptaties van Henry Fieldings klassieke schelmenroman The History of Tom Jones, a Foundling uit 1749 zijn talrijk. Er zijn verschillende toneelstukken, hoorspelen en komische opera’s. Belgisch striptekenaar Tom Bouden vertaalde het naar een moderne, passend schunnig stripboek. In 1963 won de verfilming door regisseur Tony Richardson vier Oscars, waaronder die voor beste film. En in 1997 bracht de BBC een vijfdelige miniserie uit met Max Beesly in de hoofdrol.
Het boek inspireerde zelfs kortgeleden, aan het begin van dit huidige decennium, de musical What’s New Pussycat? die kortstondig op de Londense West End werd opgevoerd. Hiervoor werd Fieldings verhaal naar de jaren zestig van de vorige eeuw getransporteerd en de muzikale ondersteuning bestond uit nummers van die andere Tom Jones, de zanger uit Wales.
De jongste adaptatie is deze vierdelige miniserie die schrijver Gwyneth Hughes (Mr. Bates vs The Post Office) maakte voor Masterpiece, het tv-merk dat al talloze klassieke verhalen wist te vertalen naar lekker wegkijkende kostuumdrama’s. Dat Fieldings boek een pil van 700 pagina’s is dat drie eeuwen geleden geschreven werd, bleek geen obstakel voor Hughes die er al snel een ‘jongen ontmoet meisje, komt meerdere obstakels tegen, maar blijft toch hopen’-verhaal in zag dat tijdloos is, vertelde ze in interviews.
Zowel Fieldings boek als de nieuwste verfilming, draaien om Tom Jones (in deze serie gespeeld door acteur Solly McLeod). Tom wordt als baby te vondeling gelegd bij een rijke weduwnaar, landheer Allworthy (James Fleet), die hem in huis neemt en van hem houdt alsof het zijn zoon is. Dit betekent overigens niet dat Tom zijn erfgenaam is, want Tom is en blijft een vondeling. Dus als Tom Jones als jonge, min of meer volwassen man verliefd wordt op zijn buurmeisje Sophia (Sophie Wilde), de kleindochter van een andere heer, mag hij gezien zijn lage stand niet met haar trouwen. Hij vlucht naar Londen, waar hij zijn heil zoekt in de bedden van andere vrouwen, tot Sophia hem weer vindt en de obstakels die hen in de weg staan, toch te overkomen blijken. We zullen uiteraard niet verklappen hoe.
Oscarwaardig is deze verfilming niet direct, want ondanks dat Fieldings verhaal al eeuwenlang vermakelijk is, is deze Tom Jones een beetje te tam. Maar de komst van Hannah Waddingham (Ted Lasso) als de monsterlijke Lady Bellaston in aflevering drie, maakt uiteindelijk wel het een en ander goed.